Vilde teatri ajalugu algab 9. mail 1947, kui Tartus Hariduse tänavas avati ENSV Ametiühingute Nõukogu Tartu Kultuurihoone, kus alustasid tööd isetegevusringid. Näiteringi asutamiskoosolek toimuski mais 1947 ja esimeseks juhendajaks sai “Vanemuise” näitleja Benno Mikkal, keda abistas kultuurihoone näitejuht Vambola Rähn. Kõige esimene esietendus toimus 5. novembril 1947 – E. Zalite “Šokolaadiprintsess”. 1948. aastal asus ringijuhi kohale Leonid Lehtla ja 24. aprillil 1949 toodi lavale A. Kitzbergi “Libahunt”. 1952. asus näiteringi juhtima lavastaja Paul Kilgas. Lisaks töötasid näiteringiga ka Haim Drui, Joosep Kiiver, Helend Peep, Ants Vomm, Eva Kromanova, Gunnar Kilgas. 1950. aastate keskpaigast tulid lavastajateks Aksel Kallas ja Venda Päi. Just Venda Päi juhtimisel saavutas kultuurihoone näitering kunstilise taseme, mille eest anti kollektiivile 1959. aasta alguses isetegevusliku teatri nimetus koos vastavate koosseisude ja eelarveliste vahenditega. Mõni aasta hiljem lisandus Eduard Vilde nimi. Pärast Venda Päi ootamatut surma 1987. aastal algas E. Vilde nimelise rahvateatri hääbumine, veidi aega tegutseti veel Sinimandria nimelises rahvakultuurikeskuses.
Peale pikemat vaheaega taaselustas Vilde teatri Raivo Adlas, kes lavastas suvise vabaõhulavastusena O. Lutsu “Tagahoovis”, mis osutus väga menukaks ning Tartu kultuurielus oluliseks lavastuseks. 2005. aasta septembris vormistati Vilde teater eraldi juriidilise isikuna mittetulundusühinguks MTÜ Vilde Teater.
2004. aastal pälvis Vilde teater Tartu linna kultuuripreemia – PARIM HARRASTUSLIK KOOSLUS
2005. aastal Eesti Kultuurkapitali rahvakultuuri sihtkapitali aastapreemia – KAUAAEGNE JA JÄTKUSUUTLIK TEATRITEGEVUS NING TULEMUSRIKAS HOOAEG
2016. aastal Eesti Kultuurkapitali Harrastusteatri aastapreemia: Vilde teater – loominguliste otsingute, harrastusteatrite valdkonna elavdamise ja teatrikunsti tulemuslikkuse eest aastal 2016.
Igal aastal on osaletud mitmetel teatrifestivalidel nii Eestis kui välismaal ja alati võidetud ka hulgaliselt auhindu.
Tänasel päeval tegutseb Vilde teatris aktiivselt umbes 20 inimest. Igal aastal tuuakse lavale 2-4 uuslavastust. Näha saab meid kodusaalis Pepleri 27, erinevatel sündmustel linnas ja festivalidel. Samuti on Vilde teatri näitlejad osalenud paljudes reklaamides, telefilmides ning külalisnäitlejatena erinevates projektides. Oleme esinenud Tartu vanas vaksalis, O. Lutsu majamuuseumi õuel, Tähe 37 õuel, Athena pööningusaalis ja kinosaalis, Genklubis, Tiigi seltsimaja õuel, Tartu Ülikooli muuseumi pööningul, Saksa Kultuuri Instituudis, Sparki majas ja paljudes muudes põnevates kohtades.
Vilde teatris on lavastanud Raivo Adlas, Jaan Tooming , Jüri Kaldmaa, Meelis Hansing, Liisi Tegelmann, Lennart Peep, Tess Pauskar, Tarmo Kruus, Ain Saviauk, Airé Pajur, Jaan Willem Sibul, Janno Puusepp.
Aastatel 2013-2016 tegutses Vilde teatri juures noortestuudio Kätlin Padesaare juhendamisel.
Alates 2010. aastast antakse teatri iga-aastasel jõulupeol välja kollegipreemiad:
Aasta Vildekas 2010 – Matti Linno
Aasta pressisõber 2010 – Julia Laffranque
Aasta parim näitleja 2010 – Aire Pajur
Aasta Vildekas 2011 – Jüri Kaldmaa
Aasta Vildekas 2012 – Tess Pauskar
Aasta Vildekas 2013 – Kätlin Padesaar
Aasta Vildekas 2013 – Aire Pajur
Aasta Vildekas 2014 – Rein Annuk
Aasta Vildekas 2015 – Kristiina Metsanurk
Aasta Vildekas 2016 – Janno Puusepp
Aasta Vildekas 2017 – Martin Metsanurk
Aasta Vildekas 2018 – Katrin Kivi
Aasta Vildekas 2018 – Veiko Saago
Vilde teatrit juhib kolmeliikmeline juhatus:
Kristiina Metsanurk
Ülle Sillamäe
Veiko Saago